時年36歲的朱競翔在香港中文大學(xué)教書已經(jīng)是第四個年頭。他接受這個教職，是為了從中國內(nèi)地的瘋狂發(fā)展中抽身出來。他說，2004年到香港的時候，他已經(jīng)設(shè)計了超過10萬平方米的建筑，包括學(xué)校、青少年活動中心、醫(yī)院等。
他說：有時候我們中國的設(shè)計師可能感覺像是開發(fā)商和政府的奴隸；我到香港就是為了慢下來。
在香港的頭幾年，他停止設(shè)計，專心從事研究和教學(xué)。但在地震所造成傷亡的觸動之下，他又重操舊業(yè)。電視畫面上的廢墟和取代倒塌建筑而匆忙蓋起的房屋，都促使他行動起來。
他在香港中文大學(xué)的辦公室說：多數(shù)人是因為劣質(zhì)建筑而死；在電視上，我又看到為災(zāi)民迅速搭建起來的很多安置房，質(zhì)量不好，基本上就是工棚。辦公室由他自己和助理、實習(xí)生共用，簡簡單單、講求實用。
在中國匆忙展開災(zāi)后重建的時候，朱競翔對農(nóng)村地區(qū)學(xué)校的重建產(chǎn)生了尤為強(qiáng)烈的興趣。他提出了一個構(gòu)想：在廉價、輕質(zhì)、臨時工棚一樣的安置房與鋼筋混凝土建成的重型傳統(tǒng)建筑之間找到一個平衡點(diǎn)。
朱競翔的解決方案是定制化的預(yù)制建筑：在工廠低成本生產(chǎn)，然后在工地迅速組裝。但和其他廉價建筑不一樣，朱競翔承諾，因為所采用框架的緣故，他用輕質(zhì)材料構(gòu)造的建筑經(jīng)得起未來地震的考驗。他還承諾，他的建筑要比一般建筑舒適得多，光線和溫度可以靈活調(diào)節(jié)，能耗也相當(dāng)?shù)汀?/p>
朱競翔估計，他設(shè)計的建筑造價比正在使用的普通臨時板房高30%，但比傳統(tǒng)鋼筋混凝土結(jié)構(gòu)低廉很多。他提議在南方城市深圳制造建筑的零部件，然后運(yùn)到工地在兩個星期內(nèi)組裝完畢，從而充分利用中國的制造能力。
朱競翔的博士論文談的是中國結(jié)構(gòu)工程學(xué)史。他利用自己的技術(shù)知識創(chuàng)造了他所謂的“全新”建筑系統(tǒng)，這個系統(tǒng)不犧牲美感，也不犧牲結(jié)構(gòu)上的統(tǒng)一。為實現(xiàn)這一點(diǎn)，以輕質(zhì)鋼材制成的基本骨架在最大強(qiáng)度方面做了仔細(xì)設(shè)計，同時 壁采用膠合板和石膏板之類的廉價輕質(zhì)材料，而不是混凝土、木材或磚塊。
第一次聽聞他這個想法的人都在想，哪有這么好的事。一家慈善機(jī)構(gòu)希望在四川農(nóng)村地區(qū)重建一所遭地震毀壞的學(xué)校，朱競翔受邀提交設(shè)計方案。最初方案被同行駁回，因為他們不敢相信這樣一棟建筑可以用這么低廉的預(yù)算建成。
朱競翔說，那次失敗讓我相信，我必須要把它建造出來。
他很快找到支持者──香港古董交易商蔡宏炯。蔡宏炯有一只致力于中國內(nèi)地教育事業(yè)的慈善基金。他對朱競翔產(chǎn)生了深刻的印象，很快便達(dá)成在兩年內(nèi)以人民幣100萬元的價格在四川農(nóng)村修建兩所學(xué)校的協(xié)議。
蔡宏炯說，我對這個項目很有信心，他真的給我留下了深刻印象，這是個很好的想法，我認(rèn)為他能夠用這么低廉的成本做這個項目相當(dāng)令人詫異。
第一所學(xué)校從設(shè)計到完工用了九個月時間，在此期間朱競翔繼續(xù)優(yōu)化自己的建筑系統(tǒng)，在電腦上建模，并不斷與國內(nèi)一些工廠進(jìn)行溝通聯(lián)絡(luò)以設(shè)計校舍建筑所需的零部件。零部件紛紛從各處運(yùn)到工地，一些中國的大學(xué)生用兩周時間將零部件組裝成了校舍建筑。2009年秋，這所學(xué)校的第一個班級開課。
由于有了建造第一所學(xué)校的經(jīng)驗，第二所學(xué)校只用四個月就完工了。這兩所學(xué)校的建造費(fèi)用都沒有超出100萬人民幣的上限。朱競翔說，這第一批學(xué)校是我腹中的孩子，但第一個孩子生下后，大家都想要更多的孩子。
自那以來又有人要求他建造更多這種校舍。又有兩所四川的農(nóng)村學(xué)校運(yùn)用了他的活動房屋設(shè)計系統(tǒng)，兩所學(xué)校都于2010年并投入使用，一幢位于四川一自然保護(hù)區(qū)中心地帶的世界自然基金會(World Wildlife Fund)建筑也運(yùn)用了朱競翔的這一設(shè)計系統(tǒng)，建筑于2011年建成。
朱競翔生于揚(yáng)州，長于西安，父親是工程師，母親是內(nèi)科醫(yī)生。他1988年考入位于南京的東南大學(xué)(Southeast University)建筑系，他所在的班級屬于“抗議的一代”，朱競翔參加了該校學(xué)生在1989年的抗議行動。
他本科畢業(yè)后繼續(xù)在東南大學(xué)讀研究生，其間曾于1997年到瑞士蘇黎世聯(lián)邦理工學(xué)院(ETH Zurich)實習(xí)一年，這是他第一次接觸西方社會。實習(xí)其間他為蘇丹喀土穆一開發(fā)項目提交的設(shè)計方案在與其他設(shè)計方案的競逐中勝出，但由于蘇丹內(nèi)戰(zhàn)爆發(fā)，這一項目并未動工。1999年，朱競翔獲得博士學(xué)位，博士論文寫的是結(jié)構(gòu)設(shè)計的技術(shù)問題。但朱競翔認(rèn)為，對建筑物“骨骼”的持續(xù)研究將成為他的學(xué)術(shù)突破口。1999年，他通過競爭贏得了為上海以北的鹽城市設(shè)計一家醫(yī)院的項目，通過運(yùn)用自己的工程學(xué)技藝，朱競翔在建筑用地上建起一座13層樓房，比當(dāng)?shù)卣A(yù)期的多出兩層。
在中國這個開發(fā)商和建筑師競相以更怪異的建筑勝過對手的國家，朱競翔卻在中國不那么起眼的地方創(chuàng)造著平實的建筑結(jié)構(gòu)。但包括張永和在內(nèi)的一些人卻認(rèn)為朱競翔是一位有影響力的建筑師。張永和曾任美國麻省理工學(xué)院(Massachusetts Institute of Technology)建筑系主任，目前是北京非常建筑事務(wù)所(Atelier FCJZ)的負(fù)責(zé)人。
張永和說，朱競翔非常令人激動，他關(guān)注的不是建筑的外表，而是建筑的骨骼和內(nèi)臟；對他來說，建筑學(xué)不是一門關(guān)于形象設(shè)計的學(xué)問。張永和還說，如果人們知道按照朱競翔的方式可以多么便宜地建造出高質(zhì)量的建筑，那真的可以在中國產(chǎn)生很大的改變。
朱競翔的下一個建筑項目是他最具雄心的工程：建造一座由多幢建筑組成的學(xué)校及配套綜合設(shè)施，以容納四川農(nóng)村地區(qū)的1,200名艾滋孤兒。這一項目現(xiàn)在處于設(shè)計階段，朱競翔希望項目能于明年完工。
朱競翔還獲得了自己首個國際業(yè)務(wù)，他被提名負(fù)責(zé)為聯(lián)合國教科文組織(Unesco)在肯尼亞鄉(xiāng)村地區(qū)建造一所學(xué)校。他還希望最終能讓自己的建筑系統(tǒng)成為一種對社會開放的資源，其他建筑師可以登入，可以使用。朱競翔目前還在繼續(xù)開發(fā)這個以電腦程序形式存在的系統(tǒng)。
普魯韋(Jean Prouve)和柯布西耶(Le Corbusier)等建筑師和設(shè)計師都對朱競翔產(chǎn)生過影響，但他說來自其他學(xué)科的人往往對他的影響更大，比如美國發(fā)明家富勒(Buckminster Fuller)。朱競翔稱富勒是他“最大的英雄”之一。
對朱競翔來說，建筑的真諦并不在于建造出抓人眼球的紀(jì)念碑式建筑。他說，建筑物美好的外表只能將人的注意力吸引幾秒鐘，幾秒鐘一過人們關(guān)注的就是建筑的舒適性了；建筑不應(yīng)該打擾人，我們對建筑的要求就是能讓人感到舒適。
