青海省外流區(qū)與內(nèi)流區(qū)大致以祖爾肯烏拉山、可可西里山、布爾汗布達(dá)山、布青山、鄂拉山、日月山、大通山為界，西北部為內(nèi)流區(qū)，東南部為外流區(qū)。全省流域面積在500平方千米以上的河流有271條，干支流總長度27690千米。青海省河流年徑流總量631.4億立方米，占我國年徑流總量的2.34%。

青海省河流的補(bǔ)給有雨水、地下水和高山冰雪融水等。外流河的補(bǔ)給以雨水為主，冰雪融水為輔；內(nèi)流河多數(shù)是冰雪融水和地下水的綜合補(bǔ)給，少數(shù)為雨水補(bǔ)給。

黃河是我國的第二條大河，是青海省最長的河流，發(fā)源于巴顏喀拉山北麓各姿各雅山。正源卡日曲，它與約古宗列曲匯合稱為瑪曲，瑪曲東流入扎陵湖和鄂陵湖，之后順山脈地勢向東南流去，在青海省及毗鄰的川、甘兩省，形成一個(gè)著名的“S”形河曲，為“黃河九曲第一曲”。黃河在青海省干流長約1693千米，年徑流總量171.6億立方米，流域面積約12.1萬平方千米。

湟水是黃河上游一條重要的支流，它發(fā)源于海晏縣的包忽圖山，流經(jīng)海晏、湟源、湟中、西寧、平安、互助、樂都、民和等縣市，在甘肅省河口鎮(zhèn)的達(dá)川匯入黃河。干流長374千米，流域面積16100平方千米，年徑流總量約26.1億立方米。

大通河是湟水最大的支流，它發(fā)源于祁連山支脈木里山，流經(jīng)門源、甘肅連城等地，在民和縣享堂匯入湟水。全長500千米，流域面積12936平方千米，年徑流總量23.1億立方米。落差大，水流湍急，水能資源豐富。

長江發(fā)源于唐古拉山峰各拉丹冬(海拔6621米)西南側(cè)的姜根迪如冰川，源頭地區(qū)由沱沱河、朵爾曲、布曲、當(dāng)曲和楚瑪爾河匯合而成，沱沱河為長江的正源，以下稱為通天河。通天河向東南流至玉樹縣巴塘河附近的直門達(dá)，此以下稱金沙江，繼續(xù)向東南流，入川藏境界。

格爾木河發(fā)源于昆侖山支脈阿克坦齊欽山(海拔5500米)，它由奈曲郭勒河、修溝郭勒河匯合而成，向北流經(jīng)柴達(dá)木盆地南部的綠洲、沙漠和鹽灘，最后注入達(dá)布遜湖，全長270千米左右。

青海湖位于青海省東北部。該水系由布哈河、倒淌河、黑馬河等19條河流組成。青海湖湖形呈橢圓形，東西稍長，周長300多千米，面積4583平方千米，湖面海拔3195米，平均水深18米，最大水深33米，湖水總量742億立方米，礦化度15.5克／升。是我國最大的內(nèi)陸咸水湖。

布哈河發(fā)源于祁連山支脈果林那穆吉木全山，上游陽康曲，天峻縣陽康以下稱為布哈河，全長約300千米。布哈河是注入青海湖最大的河流，它對(duì)于保持青海湖的水位，提供湟魚產(chǎn)卵場所意義重大。

鹽湖主要分布在柴達(dá)木盆地。著名的鹽湖有察爾汗鹽湖、茶卡鹽湖、柯柯鹽湖等。盆地鹽湖面積占全國鹽湖面積的近90%。

察爾汗鹽湖位于柴達(dá)木盆地的南部，由9個(gè)表面有鹽水的鹽湖和2個(gè)干鹽湖組成。湖面平均海拔2678.5米，東西長118千米，南北寬20—40千米，總面積約5856平方千米，是我國最大的，也是世界上罕見的內(nèi)陸鹽湖。

茶卡鹽湖(茶卡鹽池)位于柴達(dá)木盆地東部，東西長15千米，南北寬9千米，面積約100平方千米。